Челябинск был основан как сторожевая крепость на пути в Оренбург из Зауралья на реке Миасс 13 сентября 1736 г. В 1743 г. Челябинск - центр крупной провинции Исеть. В крепости располагалась Исетская провинциальная канцелярия, гостиный двор, духовное правление, управление исетскими казаками, которые с 1799 г. были в составе Оренбургского казачьего войска). С 1781 г. Челябинск - уездный город.

Первая половина ХIХ века - начало формирования торгово-ремесленной прослойки в среде горожан, которой потом предстоит превратить Челябинск в крупный торгово-промышленный центр. К середине XIX столетия Челябинск уже занимал прочное место в уральской ярмарочной торговле.

Со сроительством Самаро-Златоустовской железной дороги было открыто движение из Москвы до г. Челябинска, тогда же, в 1892 г., Челябинск и приобрел известность. А через 4 года, в 1896 г. был запущен в эксплуатацию железнодорожный путь на Екатеринбург. Теперь Челябинск - важный промежуточный пункт передвижения, своеобразные ворота Сибири.

В считанные годы город занял ведущие позиции по торговле мясом, маслом, хлебом и чаем, и стал одним из крупнейших торговых центров России. В этот период значительно выросло население города (1897 - 20 тыс. чел., 1910 - более 60 тыс., 1917 - 70 тыс.), и территория Челябинска увеличилась на треть. Появилось много поселков.

Стремительное развитие получают промышленность и образование. Открылись женская прогимназия (1870), духовное училище (1830, в 1873-78 новое здание), торговая школа, реальное училище (1902, с 1905 в собственном здании). Были построены Клуб железнодорожного собрания и Народный дом. Челябинск стремительно входил как во всероссийский, так и в мировой рынок. Открывались торговые конторы и агентства, представительства иностранных компаний по продаже оборудования и машин.

Власть Советов рабочих, солдатских депутатов после октябрьской революции в Челябинске вводилась мирным и вооруженным путем. Лишь во второй половине 1919 г. были окончательно восстановлены в городе органы власти: проведены выборы в партийные комитеты и создан Революционный комитет. Сентябрь 1919 г. - Челябинск - центр самостоятельной Челябинской губернии, созданной по решению ВЦИК и преобразованной в Челябинский округ Уральской области в 1924 г. С 17 января 1934 г. - областной центр Челябинской области.

Первые советские пятилетки превратили Челябинск в один из крупнейших промышленных центров страны. В 1930-х гг начали свою работу ферросплавный, цинковый, тракторный, станкостроительный, абразивный заводы.

Во время Великой Отечественной войны Челябинск - важнейший тыловой город. Население города в это время выросло с 270 до 650 тысяч человек. Создавались гиганты индустрии, на базе местных заводов, которые сливались с эвакуированными предприятиями, - ЧКПЗ, ЧТПЗ, ЧМК. Во время войны Челябинск обрел неофициальное имя - Танкоград. За годы войны на Челябинском заводе было произведено пятую часть (18 тысяч) боевых машин от всех выпущенных в стране. Челябинцы фронту давали танки Т-34, которые впоследствии стали известными всему миру. Также было освоено производство знаменитых «Катюш» - установки БМ-13.

В послевоенное время Челябинск стал поставщиком техники, оборудования, кадровых ресурсов для восстановления Донбасса, Днепрогэса, Сталинграда и других территорий СССР. Город бурно строился и расширял свои границы, быстрыми темпами росла промышленность.

На предприятиях активно модернизировалось производство, внедрялась автоматизация. С 1954 г. машины завода Колющенко поставлялись в 40 стран мира. На металлургическом заводе за десять лет вступило в строй 18 новых цехов, а в 1958 г. завершена первая в Челябинске Всесоюзная ударная комсомольская стройка - запущена доменная печь №5.

В 1951 г. Челябинский механико-машиностроительный институт преобразован в Челябинский политехнический институт (современный ЮУрГУ). К 1960 г. Челябинск уже насчитывал около 15 тысяч студентов. В 80-м гг. столица Южного Урала становится крупным научным центром страны: на товремя здесь действовует уже 7 вузов и около 40 проектно-конструкторских и научно-исследовательских институтов.

В начале 70-х гг. первых посетителей принимают санатории и профилактории ЧТПЗ и ЧТЗ, открывается городская студенческая больница, появляются крупные медицинские учреждения. В короткие сроки застраевается северо-западная часть города, появляются новые кварталы высотных домов на северо-востоке и ЧТЗ. 13 октября 1976 г. в Челябинске ознаменовалось рождением миллионного жителя города.

К 1980 г. предприятия города дают пятую часть отечественных труб, до 40% дорожных машин, более половины общесоюзного производства нержавеющей стали, треть ферросплавов.

В это время отмечается рост культурного развития Челябинска, открывается на 1200 мест драматический театр, Челябинский кукольный театр приобретает всероссийскую известность. В 1986 г. к 250-летие города были открыты Зал камерной и органной музыки, Геологический музей и многочисленные памятники монументального искусства.

Первая половина 90-х гг. - сложнейший период для всей страны: невыплата зарплат, банкротство предприятий, недофинансирование социальных программ. Проводимые реформы только со второй половины десятилетия стали давать свои плоды: заработала промышленность, начали расти поступления в бюджет, постепенно начали увеличиваться доходы горожан, возросла рождаемость. Стали развиваться современные производственные технологии. Многие заводы и комбинаты вышли на мировой рынок. В канун 260-летия Челябинска открылся зоопарк, а к 2004 г. построена пешеходная улица Кировка, которая стала любимым местом прогулок жителей и гостей города.

В 2008 г. город сдал рекордное за всю свою историю количество жилья - 880 тысяч квадратных метров.